Après des passages très remarqués en Norvège puis au Danemark notamment, l’ailier gaucher américain, Craig Puffer, a fait le choix de poursuivre son chemin européen à la Barre la saison prochaine. Entretien exclusif avec notre futur numéro 71, qui sera vraisemblablement l’une des têtes d’affiche de l’effectif angloy lors du prochain exercice.
Cela fait maintenant 4 ans que tu évolues en Europe, ce sera ta cinquième année à partir du mois de septembre ici à Anglet, tu t’es désormais bien adapté à cette culture et ce train de vie qui est différent des États-Unis ?
Craig Puffer : « Oui, j’aime vraiment être à l’étranger. J’aime découvrir les nouvelles cultures que chaque pays a à offrir. Ces quatre dernières années ont été très amusantes et j’ai vraiment hâte de pouvoir découvrir la France et Anglet en particulier ! »
Tu as connu 3 clubs en Europe depuis ton arrivée en 2019 : Manglerud en élite norvégienne, Esbjerg en élite danoise et enfin la saison passée Nottingham en EIHL, le championnat britannique. Ce sont des ligues avec un hockey différent selon toi ?
Craig Puffer : « J’ai l’impression que toutes ces ligues sont similaires, surtout pour le Danemark et la Norvège, qui ont ce style nordique, et de ce fait, mon style de jeu semble bien correspondre à celles-ci. J’ai également entendu de bonnes choses de la part d’anciens joueurs avec qui j’ai pu évoluer sur la ligue française et je suis impatient de commencer ce nouveau chapitre et cette nouvelle saison. »
Tu as affolé les compteurs en Norvège et lors de tes deux saisons au Danemark, avec pas moins d’un point par match en moyenne, tu étais dans une forme étincelante durant cette période ?
Craig Puffer : « Oui, la Norvège était ma première saison complète après ma carrière universitaire et je me suis tout de suite sentie à l’aise avec Manglerud. J’ai eu la chance de jouer avec d’excellents joueurs et, heureusement, j’ai pu faire de bonnes performances moi-même. Quant au Danemark, je m’étais déjà bien adapté au hockey européen et j’ai pu jouer en toute confiance. J’ai vraiment apprécié mes deux saisons à Esbjerg. »
La saison dernière à Nottingham, tu as découvert un championnat bien différent des ligues nordiques, cela a été plus difficile pour toi ?
Craig Puffer : « La ligue anglaise est considérée comme un peu différente et plus comparable au hockey nord-américain, mais j’ai quand même trouvé cela agréable. Nous avions une équipe très talentueuse l’année dernière et les rôles étaient bien répartis. Nottingham a été un endroit formidable, mais j’ai hâte de retrouver le hockey européen. »
Tu rejoins donc l’Hormadi la saison prochaine, quelles ont été les raisons de ce choix de venir à Anglet et en France ?
Craig Puffer : « Comme je l’ai déjà dit, d’anciens joueurs m’ont dit beaucoup de bien de la ligue et d’Anglet en particulier. Anglet m’a contacté au tout début de l’intersaison, le club était sur mon radar. Après avoir discuté avec Xavier (Daramy), j’ai compris qu’Anglet était une organisation formidable et qu’elle me conviendrait parfaitement afin que je puisse m’épanouir sur la glace à 200%. »
Tu joueras sans aucun doute un rôle majeur dans l’équipe avec des responsabilités offensives, tu seras l’une des pointures, est-ce un rôle qui te plaît et qui ressemble à celui que tu as connu en Norvège ou au Danemark ?
Craig Puffer : « Oui, c’est toujours agréable de pouvoir compter sur une contribution à l’équipe d’une manière ou d’une autre. J’ai eu des rôles similaires dans le passé, comme vous l’avez mentionné, et je pense que c’est à ce moment-là que je peux être créatif et donner le meilleur de moi-même. »
Quel profil d’ailier es-tu sur la glace ? Plutôt bon buteur et bon patineur ?
Craig Puffer : « J’ai le sentiment d’être un joueur à double sens, capable de contribuer offensivement tout en étant responsable défensivement. J’ai eu du succès en tant que marqueur de buts au cours des dernières années et je crois que ma force est de bien voir la glace et d’essayer d’avoir une longueur d’avance sur le jeu. J’essaye toujours d’anticiper mon mouvement, et de réfléchir rapidement à comment l’action peut se conclure. J’ai joué plusieurs rôles dans des équipes et je suis prêt à contribuer du mieux que je peux. »
Peux-tu nous parler un peu de ta personnalité sur et en dehors de la glace ?
Craig Puffer : « Sur la glace, j’aime être près du palet et m’impliquer autant que possible. En dehors de la glace, je suis plutôt une personne très calme et j’aime voyager, jouer au golf et explorer les villes voisines. »
Tu es un gars qui performe en play-offs et décisifs dans les moments importants, on l’a vu au Danemark notamment, c’est je suppose, l’un de tes objectifs également avec Anglet ?
Craig Puffer : « J’aimerais avoir un impact dans les séries éliminatoires. J’aime quand la pression monte et répondre présent dans les moments importants notamment lorsqu’on joue en post-saison. Cependant, je ne regarde pas au-delà des matchs de la saison régulière et je prendrai les choses au fur et à mesure, c’est la règle première. »
La construction de l’effectif touche bientôt à sa fin, il sera composé d’un certain nombre de joueurs nord-américains passés par la NCAA comme toi, quel regard portes-tu sur l’équipe actuellement et connais-tu certains gars qui feront partie de l’équipe la saison prochaine ?
Craig Puffer : « Oui, c’est cool de voir des coéquipiers suivre la voie du hockey universitaire. Je pense que c’est la meilleure façon de procéder et que nous devrions tous nous sentir à l’aise dès le départ en ayant des parcours similaires. Je ne connais personne personnellement, mais j’ai contacté quelques gars jusqu’à présent afin de commencer à intégrer au mieux l’équipe et faire également connaissance avec tout le monde. »
Pour conclure, as-tu quelques mots pour les fans avant ton arrivée en France au mois d’août ?
Craig Puffer : « Je suis impatient d’arriver à Anglet, de voir tous les fans, j’ai eu de bons échos sur eux, de jouer devant vous et, je l’espère, de faire vibrer l’arène toute au long de l’année. On se voit tous dès le mois d’août ! »
Recueilli par Matthieu Lalanne et Anaïs Domengie…